Histoire de la famille de Villiers

Derrière le nom de Villiers se cache une lignée bien plus ancienne que les personnalités qui l’ont rendue familière. Politique, armée, spectacle vivant : trois univers très différents, une même racine. Pour retracer l’histoire de la famille, il faut remonter avant la Vendée, jusqu’en Normandie.

Une famille de la noblesse normande

La famille de Villiers ne vient pas de Vendée, contrairement à l’image qu’en donne aujourd’hui le Puy du Fou. Son berceau se trouve dans le Cotentin, en Normandie, où elle portait à l’origine le nom Le Jolis. On retrouve la trace d’un Pierre Le Jolis dès le XVIe siècle, dans le secteur de Sainte-Marie-du-Mont, avant que la lignée n’accède à la noblesse à la fin de ce même siècle.

C’est donc une famille de noblesse d’ancien régime, ancrée dans un terroir normand, et non une notabilité récente. Cette ancienneté explique en partie l’attachement de ses descendants à l’histoire et au patrimoine, un fil que l’on retrouvera plus tard dans leurs engagements.

D’où vient le nom Le Jolis de Villiers de Saintignon

Le nom complet surprend souvent parce qu’il empile trois éléments. Le premier, Le Jolis, est le patronyme d’origine. La particule « de Villiers » s’y est ajoutée au fil du temps, comme c’est courant dans les familles nobles qui associent leur nom à une terre ou à une branche.

Le « de Saintignon » est plus récent. Il apparaît au XXe siècle, à la suite d’une adoption au sein de la famille : des enfants recueillis par une parente originaire de Saintignon, en Lorraine, ont transmis ce nom à la lignée. De là vient la forme officielle et complète, Le Jolis de Villiers de Saintignon, que l’usage courant a raccourci en « de Villiers ».

L’installation en Vendée

Le lien fort entre la famille et la Vendée date du XXe siècle. C’est Jacques de Villiers, le père des figures actuelles, qui installe durablement la famille dans ce département de l’ouest de la France. La Vendée devient alors le point d’ancrage d’une nouvelle génération : ce sont ses fils qui donneront à la famille sa visibilité nationale.

Ce déplacement compte, car il explique un paradoxe apparent : une famille d’origine normande devenue, dans l’imaginaire collectif, profondément vendéenne. C’est en Vendée que naîtront les projets et les carrières qui portent aujourd’hui le nom.

Les visages publics de la famille

Deux frères, issus de cette génération vendéenne, ont porté le nom sur la scène nationale, dans des domaines qui n’ont presque rien en commun.

Le Puy du Fou, une œuvre transmise

Le Puy du Fou est sans doute ce qui relie le plus concrètement la famille au grand public. Tout commence avec la Cinéscénie, un grand spectacle nocturne joué par des bénévoles sur le site d’un château vendéen. Son succès conduit ensuite à l’ouverture d’un parc à thème distinct, le Grand Parc, consacré aux spectacles historiques.

Ce qui distingue le Puy du Fou, dans l’histoire familiale, c’est sa transmission. Nicolas de Villiers, l’un des fils de Philippe, en est devenu la cheville ouvrière : directeur artistique, il prend la présidence de l’association du Puy du Fou en 2004. Le projet, né d’un père, se poursuit avec un fils, ce qui en fait une véritable aventure de famille et pas seulement une entreprise.

Ne pas confondre

les autres « Villiers »

Le nom Villiers est très répandu en France, ce qui prête à confusion. Plusieurs communes comme Villiers-sur-Marne ou Villiers-le-Bel, une station de métro parisienne, ou encore de nombreuses rues et lieux-dits portent ce nom sans aucun lien avec la famille dont il est question ici. Côté personnalités, l’écrivain du XIXe siècle Auguste de Villiers de l’Isle-Adam appartient, lui aussi, à une tout autre lignée.

Pour parler précisément de la famille de Philippe, Pierre et Nicolas, mieux vaut donc penser à la forme complète, Le Jolis de Villiers de Saintignon. C’est elle qui identifie sans ambiguïté cette lignée normande devenue vendéenne, et non le simple mot « Villiers », qui appartient au fond commun de la toponymie française.