Festival de théâtre d’Avignon

Le Festival d’Avignon, c’est quoi au juste

On en parle comme d’une évidence, et puis on se rend compte qu’on ne saurait pas vraiment l’expliquer à quelqu’un qui n’y est jamais allé. Alors disons-le simplement : le Festival d’Avignon est le plus grand rendez-vous du théâtre et du spectacle vivant en France. Chaque été, au mois de juillet, pendant environ trois semaines, la ville d’Avignon, en Provence, se met à vivre au rythme des représentations. Le théâtre y domine, mais on y croise aussi de la danse, de la performance, des lectures, des formes qu’on ne sait pas toujours nommer et qui débordent les cases.

Ce qui frappe, la première fois, ce n’est pas tant un spectacle en particulier que l’atmosphère. La ville entière devient une scène. On ne va pas « au théâtre » comme on irait à une séance ; on entre dans une parenthèse de quelques jours où le spectacle est partout, du matin jusque tard dans la nuit.

Une histoire qui commence en 1947

On l’oublie souvent : le festival n’est pas né d’une institution, mais d’un geste. En 1947, le metteur en scène et acteur Jean Vilar organise à Avignon ce qu’il appelle une « semaine d’art ». Quelques représentations, données dans la Cour d’honneur du Palais des Papes, à l’invitation de figures du monde de l’art de l’époque. Rien, alors, ne laissait deviner qu’on assistait à la première édition de ce qui allait devenir un rendez-vous national, puis international.

Vilar a porté cette aventure pendant des années, avec une idée tenace au cœur : le théâtre devait sortir des salles parisiennes et aller à la rencontre d’un public large, populaire au sens noble. Après lui, une longue lignée de directrices et de directeurs a fait évoluer le festival, chacun avec sa sensibilité. Depuis 2023, la direction est assurée par le metteur en scène et auteur Tiago Rodrigues, première personnalité non française à occuper ce poste — un signe, parmi d’autres, de l’ouverture internationale du festival.

Une ville transformée en théâtre

Il faut avoir vu Avignon en juillet pour comprendre. Les murs se couvrent d’affiches, parfois sur plusieurs épaisseurs. Des comédiens distribuent des tracts sur les places, jouent une scène en pleine rue pour donner envie de venir le soir. Les terrasses débordent, on entend parler de spectacles à toutes les tables. La pierre claire des remparts prend une lumière particulière en fin de journée. Cette effervescence fait partie de l’expérience autant que les représentations elles-mêmes : on vient voir des pièces, bien sûr, mais on vient aussi pour cette sensation d’une ville qui respire au même rythme.

Le IN et le OFF

comprendre la différence

C’est la première chose qui déroute quand on découvre Avignon. On entend parler du « IN » et du « OFF », et on ne sait pas toujours ce que ça recouvre. Pourtant, saisir cette distinction change beaucoup à la façon dont on prépare sa venue.

Le Festival IN, la programmation officielle

Le IN, c’est le festival historique, celui que Vilar a fondé. Sa programmation est resserrée : une sélection de spectacles invités par la direction artistique, qui dessine une ligne, propose des regards, met en avant la création contemporaine et des formes d’envergure. On y trouve des grands noms de la mise en scène, des artistes venus du monde entier, des projets pensés pour des lieux d’exception.

C’est dans le IN que se jouent les soirées les plus attendues, souvent dans la Cour d’honneur du Palais des Papes. Les places y sont limitées par la nature même des lieux et par le nombre de représentations. Cela en fait une programmation exigeante, dans tous les sens du terme : exigeante artistiquement, et exigeante à réserver.

Le Festival OFF, la scène ouverte

Le OFF, lui, est né plus tard, dans les années 1960, dans le sillage du IN et un peu en réaction à lui. Son principe est différent, presque inverse : c’est une scène ouverte. Il n’y a pas de sélection centralisée. Une compagnie qui veut jouer loue une salle, organise ses représentations, fait sa propre promotion. Le résultat, ce sont des centaines de spectacles proposés en même temps, dans toute la ville.

Le OFF est aujourd’hui structuré par une association, Avignon Festival & Compagnies (AF&C), qui propose notamment une carte d’abonnement au public pour faciliter l’accès aux spectacles. Mais l’esprit reste celui de l’abondance. On y trouve de tout : le seul-en-scène intimiste, le théâtre jeune public, la comédie, le texte exigeant, l’essai de jeunes compagnies à côté de troupes installées. C’est généreux, parfois inégal, et c’est précisément ce qui en fait le charme. Pour celles et ceux qui hésitent entre les deux, la réponse honnête, c’est : pourquoi choisir ? Les deux racontent quelque chose de différent.

Les lieux qui font la légende

Une partie de la force d’Avignon tient à ses lieux. La Cour d’honneur du Palais des Papes est le plus emblématique : une scène à ciel ouvert, adossée à la façade monumentale du palais, avec une jauge importante et une acoustique singulière. Y jouer, pour un artiste, n’a rien d’anodin ; y assister non plus. Quand la nuit tombe sur la pierre, il se passe quelque chose qui ne tient pas qu’au texte.

Le IN investit aussi d’autres lieux chargés d’histoire : le Cloître des Carmes, la Carrière de Boulbon un peu à l’écart de la ville, l’Opéra, ou encore la FabricA, lieu de répétition et de représentation plus récent. Chacun impose sa contrainte et son grain, et les metteurs en scène composent avec. Le OFF, lui, se loge partout : des dizaines de petites salles essaiment dans la ville intra-muros, derrière des façades discrètes, dans d’anciennes chapelles, des caves, des théâtres permanents. On passe d’un spectacle à l’autre à pied, le programme à la main. C’est une autre géographie, plus dense, plus intime.

Vivre le festival sans s’épuiser

Voici la vérité que personne ne dit assez fort : on ne peut pas tout voir. Avec des centaines de spectacles par jour entre le IN et le OFF, vouloir tout faire est le plus sûr moyen de rentrer lessivé sans avoir rien vraiment goûté. Mieux vaut choisir. Repérer en amont quelques spectacles qui font envie, garder de la place pour l’imprévu, et accepter de passer à côté du reste sans culpabiliser. Pour le IN, l’anticipation paie : les grandes salles, et la Cour d’honneur en particulier, se remplissent vite. Pour le OFF, on peut davantage se laisser porter — flâner, lire les programmes, suivre un bouche-à-oreille, tenter un spectacle dont on ne sait rien. Parfois on se trompe, parfois on tombe sur la pépite de l’été. Les deux font partie du jeu.

À retenir avant de réserver

Si je devais résumer : le Festival d’Avignon, c’est deux festivals en un, dans une ville qui se métamorphose. Le IN pour la programmation invitée et les lieux d’exception, le OFF pour l’abondance et la liberté. On choisit quelques spectacles, on garde de la marge, on accepte de ne pas tout voir. Et on se laisse surprendre, parce que c’est là, le plus souvent, que se logent les souvenirs.